Los cetáceos tienen lo que se llama un ritmo reproductivo bajo, como los humanos; la gestación es larga, de un solo ballenato y la maduración de éste tarda mucho. Esto es una clara desventaja para la supervivencia de estas especies, ya que las poblaciones mermadas tardan décadas o más en recuperarse.
La época de cría varía, especialmente según el clima en que la especie vive; los delfines oceánicos suelen aparearse en primavera y en otoño, mientras que especies costeras pueden reproducirse durante todo el año.
Como en otros animales, el macho suele intentar atraer la atención de la hembra o conquistarla, por ejemplo, en el caso de las yubartas, entonando largos versos de amor repetidas veces o en caso de los narvales, torneos con sus colmillos. Las hembras pueden negarse por no encontrarse fecunda o por esperar a un compañero más de su gusto; los machos no pueden obligarla. Un triste suceso que a veces pasa es que un conjunto de machos queriendo aparearse pueden empezar a perseguir a una hembra con cría hasta que la cría, no pudiendo mamar por el bullicio de la huida y exhausto por la misma, muere.
La duración de la gestación varía entre especies; la mayoría son de unos 12 meses, que se puede alargar a unos 18 meses en caso del cachalote. Las pobres madres embarazadas lo pasarán bastante mal debido al ayuno durante la migración y la carga extra del feto, por lo que no suelen reproducirse todos los años, sino que tienen un ciclo de dos o tres años en caso de misticetos o incluso más en odontocetos. La hembra embarazada intentará cuanto antes llegar a la zona de alimentación para poder almacenar grasa para ella y el feto durante un año.
Al nacer, el ballenato va a salir primero sacando su cola (plegada) por el vientre de su madre. A menudo las “comadronas”, otras hembras cercanas a la madre, ayudarán a empujarle hacia arriba para tomar su primera bocanada de aire, y después buscará a su mamá para mamar.
Cuidados de la cría
Las mamas de los cetáceos son retráctiles y están a ambos lados del canal vaginal, y al acercarse la cría, va a expulsar un gran chorro de leche. La leche de los cetáceos es muy rica en grasas y en proteínas, importante para que la cría crezca lo más rápido posible; la edad de madurez sexual suele ser en torno a los 6 años. El sentido maternal está muy desarrollado en los cetáceos, siguen y protegen a sus crías ante humanos, orcas y tiburones. Antiguamente los balleneros se aprovechaban de ello y mataban primero a las crías, ya que después sólo tenían que arponear a las madres, y a veces también a los padres, que nadaban desesperados alrededor del barco hasta que eran capturados y muertos.
