¿Como comen los cetáceos?

Todos los cetáceos comen (o se alimentan) de manera diferente, depende de la especie y el tipo de alimento que cada una consume, pues tienen características individuales que se relacionan con sus necesidades alimentarias. Sin embargo esta se divide en dos grandes ramas, que son los dos tipos de cetáceos que aún existen y son:

• Cetáceos dentados u Odontocetos (Odontoceti) como los delfines y las orcas.
• Cetáceos con barbas o Misticetos (Mysticeti) como ballena joroba, ballena azul y otros tipos de ballenas.

Cetáceos dentados (Odontoceti)

Los Odontocetos poseen mandíbulas largas u cortas y estrechas de ancho, estas se encuentran llenas de dientes, los cuales suelen ser pequeños, numerosos y de forma cónica. Otros odontocetos como las marsopas tienen los dientes con forma similar a la de una espada, que utilizan para desgarrar el alimento, al igual que las orcas, quienes tienen dientes especialmente fuertes además que poseen una mandíbula relativamente corta y robusta, les permite que sean más fuertes para tomar su presa, así como morder presas de gran tamaño. Los zifios por ejemplo sólo poseen dos dientes que se encuentran solamente en la mandíbula inferior de los machos, pues las hembras no tienen ninguna.

Delfín Nariz de Botella comiendo Salmón

Los odontocetos tienen mayor ventaja al adquirir variedad de alimentos a mencionar entre peces, calamares y organismos pequeños de arrecifes y de aguas profundas. Según estudios los cachalotes pueden capturar calamares gigantes, y así como las orcas que atacan a su presa en grupo, y buscan otros ejemplares de cetáceos que estén solos o alejados de su grupo para poder convertirlos en presa fácil.

Fotos de cetáceos comiendo

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Una ballena comiendo. Foto: pr3vje

Cetáceos con barbas (Misticetos)

Y ¿Qué son las barbas? Son llamadas así pues tienen la apariencia de ser cabello, pero en realidad son una especie de dientes que crece dentro de las encías.

¿Qué son las barbas?

En antaño, todas las ballenas tenían dientes, pero con la evolución algunas de esas ballenas, los mysticeti, perdieron los dientes pero conservaron las encías. Los dientes se reabsorben antes de que el misticeto nace, pero dentro de esas encías crecen las barbas, que son largas, anchas y aplanadas y cuelgan de la mandíbula superior. Dentro de la barba hay tubitos, que parecen pelitos, por lo que cuando la barba está muy desgastada, salen dándole una apariencia peluda.

Entonces… ¿Qué comen los cetáceos?

Principalmente se alimentan de krill, que son una variedad de crustáceos muy pequeños, como gambas, de la familia de los eufasíidos, copépodos (otro tipo de crustáceo pequeño) y anfípodos. Además de esto, también comen bancos de peces (arenques, capelanes) y moluscos (sobre todo ciertos tipos de calamar). Dependiendo de la especie, consumen más o menos una tonelada al día.

Ballena Jorobada comiendo - Foto: Whale Research Center

¿Cómo comen los cetáceos?

1) Algunos “engullen” (tragan) sus alimento, por ejemplo, los rorcuales. Tienen pliegues grandes debajo de la boca para abrir mucho la boca y dejar entrar grandes cantidades de agua, que se almacena temporalmente en una bolsa gigante en el tórax. Cierran la boca y deja salir el agua por las barbas, y se queda retenida la comida, que engullen después.

2) Otros practican la “espumación”, como las ballenas francas, que sobre la superficie del agua, solo sacan el agua, para ir espumando (o colando) la comida, su boca sirve a función de un colador o espumadera.

¿Porqué engullen los cetáceos?

Esta es una pregunta muy común, ya como se explicó anteriormente, que los cetáceos dentados y no dentados, pueden o no enguír su comida, de manera que no mastican; pues todos, absolutamente todos los cetáceos tragan su comida completa a manera de desgarrar pero no masticar. Los peces que enteros como: calamares, camarones y otras presas son disueltos por los jugos gástricos de su estómago. Incluso la orca, con sus poderosos dientes, se limita a desgarrar sus presas mayores, tragando en grandes trozos su comida.

Los cetáceos tienen tres estómagos que nos recuerda un poco a él de los rumiantes. En realidad, la primera parte es un gran ensanchamiento del esófago, que es el tubo alimenticio que hay entre la boca y el estómago. En esta primera parte, muchas ballenas tienen piedras o gastrolitos. Las contracciones musculares de este primer estómago con sus piedras ayudan a moler los grandes trozos de comida. La segunda parte del estómago es comparable al órgano humano y segrega ácido clorhídrico, pepsina y otras enzimas digestivas. El tercer estómago tiene en su mayor parte paredes lisas, pero hay algunas glándulas que secretan jugos digestivos.

Delfines comiendo - Foto por Charles Glatzer